De Khmer tempel Vat Phou is het Angkor Wat van Laos. Hoewel kleiner in omvang, is Vat Phou een ‘must visit’ als je in Laos bent. De kromme bomen langs de steile trappen, de eeuwenoude tempelgebouwen en het majestueuze uitzicht geven het geheel iets magisch!
Vat Phou
De ruïnes van Vat Phou bevinden zich in Champasak, in het zuiden van Laos. Het tempelcomplex strekt zich uit over een gebied van 1.400 meter en is gericht op het oosten. De ruïnes zijn van grote historische waarde: Vat Phou is ouder dan de Angkor Wat tempels en was een van de belangrijkste tempels in het Khmerrijk. In 2001 is Vat Phou dan ook op de Unesco Werelderfgoedlijst geplaatst.
De oudste overblijfselen van Vat Phou stammen uit de zevende eeuw, maar het meeste van wat je tegenwoordig kunt zien stamt uit de elfde en twaalfde eeuw. De van origine Hindoeïstische tempel is sinds de dertiende eeuw Boeddhistisch. Het vervult tot op de dag van vandaag een religieuze functie voor de lokale bevolking. Wees dan ook niet verbaasd als je andere bezoekers kleine offers ziet brengen.
Vat Phou is gebouwd op de kruising tussen de oever van de Mekong rivier en Phou Phasak, een berg die voor de lokale bevolking al heilig was lang voordat de tempel gebouwd werd. Uit transcripties in het Sanskriet en Chinese bronnen blijkt dat de berg en zijn rotswaterbron al sinds het midden van de vijfde eeuw werden aanbeden.
Het pad omhoog
***
De archeologische plaats is verdeeld in zes terrassen op drie niveaus, die met elkaar zijn verbonden door een lange trap met steile treden.
Een meisje rent de trap richting het hoogste niveau van Vat Phou
Op het laagste niveau vind je de overblijfselen van de oude hoofdingang, gemaakt van zandsteen. Terwijl je over de promenade naar het middenniveau loopt, passeer je twee ‘baray’, ceremoniële bassins. In het regenseizoen vullen deze bassins zich met water en lotusbloemen, wat bijdraagt aan het pittoreske karakter van de tempel.
***
Op het middenniveau vind je twee vierkante paviljoenen, gemaakt van zandsteen en lateriet.
Iets verderop liggen twee ongewoon grote dvarapala beelden, zonder hoofd en armen. Deze beelden zijn in hun soort de grootste exemplaren die in het territorium van het voormalige Angkor rijk zijn gevonden.
Dvarapala beeld – nergens in het Angkor koninkrijk is er een groter exemplaar gevonden
Loop nu door naar de lange trap. Terwijl je de trap beklimt, kom je langs een aantal imposante bomen, met kromme vertakkingen in alle richtingen.
Succes met het beklimmen van deze trap!
Loop stap voor stap, want de trap is steil.
Steil? Jazeker!
Eenmaal boven zul je zien dat het uitzicht echter al het energieverbruik waard is geweest!
***
Pak je rust en neem, terwijl je op adem komt, de omgeving in je op. Het is niet moeilijk om je voor te stellen hoe het er hier eeuwen geleden aan toe zou kunnen zijn gegaan.
Het uitzicht doet je de klim in één klap vergeten!
Als je hartslag weer tot een normaal niveau is afgezakt, is het moment daar om het hoogste niveau van Vat Phou te ontdekken. Het heiligdom bovenaan de trap bevatte ooit een Shiva lingam dat werd gewassen via het water van de hoger gelegen rotsbron. Tegenwoordig bevindt zich in het heiligdom echter een Boeddhabeeld.
Het Shiva Lingam heiligdom – een man bewijst eer aan de Boeddha. Shiva is afgebeeld boven de deur.
Aan de buitenkant van de muren en boven de toegangspoort vind je een aantal fraai vormgegeven beelden.
Een uitgehouwen beeld uitgehouwen in de muur van het heiligdom
Verder zie je aan de rechterzijde van het heiligdom nog een Boeddhabeeld, ditmaal met een vrolijke parasol.
Vat Phou vervult ook vandaag nog een religieuze functie.
Als je doorloopt naar de achterkant van het heiligdom stuit je op de Trimurti, een afbeelding van de heilige Hindu drie-eenheid Shiva, Vishnu en Brahma. Iets verder omhoog, aan de linkerkant, vind je de heilige rotsbron.
De Trimurti – Shiva, Vishnu en Brahma
Loop nu naar rechts, over het terras. Hier vind je een aantal bijzondere stenen. De eerste steen die je tegenkomt is de zogenaamde olifantsteen.
Olifantsteen
Iets verderop vind je een andere dierensteen, ditmaal de krokodilsteen. Alhoewel er wordt gespeculeerd dat er menselijke offers zijn gebracht bij de krokodilsteen, is hier geen sluitend bewijs voor gevonden.
Krokodilsteen
Als je het laatste stuk omhoog klimt kom je bij een voetafdruk van de Boeddha in de rots.
Voetafdruk van Boeddha
***
Heb je alles gezien, loop dan niet direct naar beneden maar ga nog even zitten. Neem de plaats nog eens in je op. Vat Phou heeft iets mystieks. De serene stilte, de afgebrokkelde ruïnes en traptreden en de Laotianen die eer bewijzen aan de Boeddha. Vat Phou is een ideale plek om even rustig de tijd te nemen om stil te staan bij wat er in je leven speelt en waar je naar toe wilt. Neem die tijd!
Blijf bij dit gevoel als je aan de afdaling begint en geniet bij elke stap van het uitzicht op het magnifieke landschap dat zich voor je uitstrekt.
Zorg er echter wel voor dat je er ook op let waar je je voeten plaatst. Je wilt niet per ongeluk op een slang stappen!!
Een slang op de trap!
***
Vergeet aan het einde van je bezoek niet het museum te bezoeken. Hier vind je vele beelden die in de omgeving van Vat Phou zijn gevonden.
Een beeld in het Vat Phou museum
De beschrijvingen zijn in het Engels. Toegang tot het museum is inbegrepen bij de prijs die je betaalt voor het bezoek aan Vat Phou.
***
Entree: 35.000 KIP. Let er op dat je geen V.I.P. ticket (50.000 KIP) krijgt aangesmeerd. Het verschil tussen beide tickets is dat het laatste inclusief busvervoer naar de ingang van het complex is. Als je echter enigszins mobiel bent, dan is het de moeite waard om de kilometer naar de ingang te lopen en de magie van tempelcomplex alvast langzaam in je op te nemen. Het is mijn ervaring dat je specifiek moet vragen om een gewoon toegangsbewijs, anders krijg je standaard het V.I.P. ticket!
Openingstijden: elke dag van 8.00 – 18.00 uur. Het museum is elke dag open van 8.00 – 16.30 uur.
Bereikbaarheid: de eenvoudigste manier is om te overnachten in Champasak en de volgende dag op de fiets of scooter naar de ruïnes te rijden. Het is echter bijna net zo makkelijk – en voor veel toeristen op doorreis naar de ‘4.000 Islands’ veel praktischer – om in Pakse een scooter te huren en naar Vat Phou te rijden. De afstand bedraagt ongeveer 35 km en de kwaliteit van de recentelijk aangelegde geasfalteerde weg is pico bello.
